由 jpichiban Mon, 14 Oct 2024 16:39:53 GMT
2024年10月14日，一枚搭载着“欧罗巴快帆”航天器的SpaceX猎鹰重型火箭从NASA肯尼迪航天中心的39A发射场升空。Chandan Khanna | AFP | 盖蒂图片社
几十年来，木星的一颗冰冻卫星一直被视为太阳系中最有可能寻找地外生命的地点之一。由于被认为拥有地下海洋和潜在宜居环境，欧罗巴长期以来一直是我们在宇宙后院中一个诱人的目标。
如今，人类即将近距离观察木星的第四大卫星。
美国东部时间10月16日12时06分，NASA启动了名为“欧罗巴快帆”的新任务，发射了一艘探测器。这是该机构为行星科学任务建造的最大航天器，它搭载在SpaceX的猎鹰重型火箭上，从佛罗里达州的肯尼迪航天中心升空。
漫长的旅程就此开始，前往木星。“欧罗巴快帆”计划在飞行18亿英里、历时五年半后，于2030年进入木星轨道。
原定于周四的发射因飓风米尔顿登陆佛罗里达西海岸而被迫推迟。肯尼迪航天中心因风暴横扫全州而关闭，强风和暴雨席卷了佛罗里达半岛的大部分地区。
然而，对于一项历经十多年规划和开发的任务来说，这次延迟只是一个小挫折。
“感觉很不真实，”NASA喷气推进实验室的任务项目经理乔丹·埃文斯在发射前表示，“从任务的初步概念到获得批准，再到每个里程碑的达成，以及克服沿途的各种问题，每一层都有战斗。能够到达这一步，看着团队准备就绪，真是不可思议。”
2024年10月14日，搭载“快帆”航天器的SpaceX猎鹰重型火箭在佛罗里达州肯尼迪航天中心的发射台39A上准备发射。Chandan Khanna | AFP | 盖蒂图片社
“欧罗巴快帆”并非执行生命探测任务，而是将研究这颗冰封卫星的组成、内部结构和地质特征。这些信息有助于科学家确认欧罗巴是否具备现在或曾经支持生命的合适条件。
“我们正在寻找一个宜居环境，”喷气推进实验室的任务副项目科学家邦妮·布拉蒂说，“我们试图寻找生命的必需品，即液态水——我们相当确定那里有——以及合适的化学物质和能量来源，无论是来自活跃的地质活动还是其他，这些能量几乎像电池一样推动生命的发展。”
布拉蒂表示，有强有力的科学证据表明，月球冰冷表面下隐藏着一个巨大的海洋。事实上，根据NASA的数据，欧罗巴的内部海洋体积估计是地球所有海洋总和的两倍。
“欧罗巴快帆”将在四年内通过49次近距离飞越月球，为研究人员提供新的见解。
“我们肯定能得到冰壳的厚度，以及那里是否有小池塘，”布拉蒂说，“至于海洋，我认为我们最终会了解它的深度。”
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为了进行这些观测，航天器将穿越由木星巨大磁场产生的严酷辐射环境，NASA称其强度约为地球磁场的20000倍。
“如果我们只是进入欧罗巴轨道进行研究，辐射很可能会在一到两个月内摧毁最耐辐射的电子设备，”埃文斯说。
相反，任务管理人员开发了一种方法，让探测器与冰冷的月球同步绕木星轨道运行——一种和谐的共轨方式。 宇宙二重奏将有助于保护其仪器免受长时间暴露于严酷辐射的伤害。”因此，欧罗巴每绕木星六圈，即每21天，我们就会处于宇宙中与欧罗巴紧邻的精确位置，”埃文斯说，”每次飞越都会有所不同，因此我们可以接近全球覆盖这颗卫星。”但团队需要保持耐心。在抵达木星之前，航天器将首先经过火星，然后再次绕地球运行，利用两颗行星的引力将其弹射到更深远的太空。
欧罗巴于1610年被意大利天文学家伽利略·伽利莱发现。这个冰冷的天体是木星已知的95颗卫星中第四大的。此前已有多个太空探测器对欧罗巴进行了观测——包括美国宇航局的旅行者1号、旅行者2号和伽利略任务——但这是首次专门针对这颗卫星的任务，也是美国宇航局首次研究地球以外的海洋世界。
对于曾在20世纪80年代在康奈尔大学攻读研究生期间撰写关于欧罗巴论文的伯拉蒂来说，这一里程碑的到来已等待许久。”我实际上只参与这项任务两年半。我并未从一开始就参与，”她说，”但我非常高兴能回到这个如此贴近我心的事物。这真的是一个梦想。”
原文链接：https://www.cnbc.com/2024/10/14/nasa-launch-europa-clipper-mission-icy-moon-jupiter.html