由 jpichiban Tue, 07 Jan 2025 12:06:02 GMT
想象一下，如果时光倒流，你可以在黄仁勋（Jensen Huang）于硅谷的Denny’s餐厅首次构想芯片制造商Nvidia时投资它。或者在马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）找到从其社交网络上所有眼球中产生收入的方法之前投资Facebook。你会变得极其富有。但每一个Nvidia或Facebook背后，都有更多失败的例子。有些几乎未能起步，而另一些则在以高估值筹集资金后销声匿迹。有时还会上演许多戏剧性事件。这与硅谷神秘亿万富翁创始人的故事一样，都是这片土地的一部分，尽管并非每桩丑闻都能登上头条。丹尼斯·格罗斯（Denis Grosz）和塔索·杜瓦尔（Taso Du Val）就存在于这样的创业传说中。
十二多年前，湾区科技投资者格罗斯投资了一家虽小但盈利的初创公司，其使命新颖：将全球有才华的软件开发人员与寻找最具成本效益熟练劳动力的公司匹配。几年后，格罗斯告诉其他投资者，他预期早期投资会有丰厚回报。这家公司名为Toptal，意为顶尖人才，他的投资标志着一场肥皂剧的开始，这场剧玷污了声誉，在一个有前途的初创公司内部引发了动荡，并点燃了一场如今在联邦法院激烈进行的战斗。
杜瓦尔是Toptal的创始人兼CEO。他在其他初创公司担任工程职位后，于2010年创立了该公司。杜瓦尔没有上大学，而是决定赌上自己。Toptal迅速获得关注，杜瓦尔决心将其运营得精简高效。不到两年，公司成功的消息开始传开，风险资本家开始寻求投资。随后，杜瓦尔通过共同的朋友认识了格罗斯。杜瓦尔形容格罗斯为经验丰富的投资者，据格罗斯网站介绍，他曾投资包括Thumbtack、Udemy和Apartment List在内的初创公司。两人共同肩负使命——将员工不足50人的小企业转变为行业巨头。
2012年，格罗斯以4%的利息向Toptal贷款100万美元，并与公司签署了顾问协议，提供搜索引擎优化方面的专业知识以助增长。公司确实成长了。杜瓦尔称，Toptal现有员工超过600人。法庭文件显示，到2021年，公司年收入超过2亿美元，估值高达36亿美元。根据贷款协议，格罗斯的百万美元信用额度可转换为Toptal股份，但需满足特定条件。文件规定，需在贷款到期前进行股权融资，才能触发贷款转股。格罗斯声称与杜瓦尔有口头协议，承诺Toptal会筹集资金，使投资者获得股份。然而，Toptal从未进行额外融资。因此，杜瓦尔保持了对公司的完全控制，并表示格罗斯无权主张股权。
格罗斯拒绝了CNBC的采访。2023年，格罗斯在法庭上辩称，杜瓦尔在早期员工和贷款人的帮助下建立了成功公司，他们都期望以股权换取努力。他作证说，杜瓦尔多次保证百万美元贷款将转为公司股份。格罗斯在法庭上说：“他给了我充分的信心，让我无需担心此事。我无法想象有人会做这样的交易却不履行承诺。”正是格罗斯当时的行动最终导致了杜瓦尔2021年在内华达州提起的诉讼。杜瓦尔称，2019年他从共同联系人处收到一份文件，显示格罗斯成立了一家名为Mechanism Ventures的早期风险投资公司。该公司还… 杜瓦尔拒绝置评。杜瓦尔告诉CNBC：”我知道他当时没安好心。”根据法庭引用的文件，格罗斯发起了一项复杂的计划，旨在削弱Toptal，迫使Toptal接受敌意收购或重新谈判之前商定的条款。杜瓦尔告诉CNBC：”他们构建了他们所谓的’癌症患者战略’，基本上就是把Toptal变成一个癌症患者，然后让它变得如此虚弱，以至于他们可以窃取公司。”该计划的一部分涉及格罗斯创建一家名为Cavalry的公司的计划，该公司旨在与Toptal直接竞争。根据杜瓦尔的诉讼，Cavalry从Toptal挖走了几名高管和顶级员工，以削弱该公司。从那时起，格罗斯策划了一场针对Toptal的媒体宣传活动。根据诉状，他制定了详细的书面大纲，记录了他计划在各种媒体上诋毁Toptal的计划。诉讼称，负面报道导致Toptal失去了与当前和未来客户的合同。在投资了一个看似大赢家的项目十多年后，格罗斯不仅从未获得股权，还可能被迫为自己的行为付出代价。去年11月，八人陪审团一致裁定Mechanism Ventures故意干扰，判给杜瓦尔1500万美元的惩罚性赔偿金和535270美元的补偿性赔偿金。2024年4月，法官驳回了Mechanism Ventures重新审理的动议，但确实将惩罚性赔偿金减少到160万美元，并写道1500万美元相对于补偿性赔偿金”过高”。法官詹姆斯·哈德斯蒂在审判后写道：”审判中提供的证据揭示了一个蓄意的、有目的的阴谋——以书面形式——攻击Toptal，最终目标是让公司破产。”但传奇仍在继续，因为格罗斯和Mechanism Ventures正在对此案提出上诉。Toptal还有一份3100万美元的费用申请，这是它试图从Mechanism Ventures追回的法律费用金额。Toptal还在纽约对一家名为Andela的竞争对手公司提起诉讼。它声称该公司雇佣了至少30名前Toptal员工，不当使用了Toptal的商业秘密，并挖走了其客户。诉讼还称，Andela的一些员工曾在格罗斯共同创立的公司Mechanism Ventures工作。Andela告诉CNBC，它致力于”公平合法的竞争”，并表示对其案件”充满信心”。Andela在给CNBC的声明中还写道：”我们乐观地认为，我们两家公司都可以在自由职业人才领域蓬勃发展。”
原文链接：https://www.cnbc.com/2025/01/07/tech-investor-denis-grosz-orchestrated-takedown-plot-of-startup-toptal.html